Летучие мыши в голландской церкви демонстрируют необычное брачное поведение.

Большинство млекопитающих спариваются путём проникающего полового акта, однако новые видеосвидетельства позволяют предположить, что один своеобразный вид рукокрылых использует свой непомерно большой, луковицеобразный пенис в качестве своеобразного «рычага», чтобы отодвинуть хвостовую перепонку самки, после чего прижимает его головку к вульве.

Поздний кожан в полете.

Несколько лет назад, собирая образцы спермы у поздних кожанов (Eptesicus serotinus), эволюционный биолог из Лозаннского университета Николас Фазель обратил внимание, что эрегированный пенис этого вида имеет «гигантские» размеры — примерно в семь раз длиннее и шире, чем влагалище самки, — и обладает крупной головкой сердцевидной формы. Вместе с коллегами он задался вопросом: как в таком случае вообще возможно проникновение? Учёные предположили два варианта: либо пенис увеличивается уже после внедрения, как это происходит у собак, либо летучие мыши практикуют так называемый контактный спаривание — по аналогии с птицами, которые прижимаются друг к другу клоаками для передачи спермы.

Случайно об увлечении Фазеля узнал Ян Йёкен, голландский любитель-энтузиаст, изучающий рукокрылых. Он отправил исследователю видеозаписи, сделанные им на чердаке церкви в Нидерландах, где запечатлён процесс спаривания поздних кожанов. На видео явно не было никакого проникновения. Вместо этого самцы использовали свои пенисы, чтобы отводить в сторону мешающие хвостовые перепонки.

Исследователи выдвинули теорию, что волоски на головке пениса затем помогают навести его на вульву самки перед самой эякуляцией. Йёкен был включен в число соавторов их работы, недавно опубликованной в журнале Current Biology.

«Это настолько необычный тип поведения, что мы даже не подозревали о его существовании у млекопитающих», — комментирует Тери Орр, физиологический эколог из Университета штата Нью-Мексико, специализирующаяся на размножении летучих мышей. Орр отмечает, что последующие исследования должны подтвердить, действительно ли в ходе наблюдаемого процесса происходит отложение спермы.

Хотя новое открытие основано на небольшой выборке, представляющей всего один вид, Фазель уверен: «Я не сомневаюсь, что подобное явление распространено шире». По мнению Орр, вполне вероятно, что такое поведение встречается и у других видов летучих мышей, чьи самки обладают сходной хвостовой перепонкой. E. Serotinus, широко распространённый в Европе и Азии, а также другие представители рукокрылых, как уже известно, демонстрируют, по словам Фазеля, «уникальные и весьма причудливые» репродуктивные стратегии по сравнению с прочими млекопитающими. Многие виды летучих мышей способны хранить сперму месяцами, а самки могут задерживать овуляцию до окончания зимней спячки. Если это справедливо и для поздних кожанов, то исследователям, изучающим их размножение, будет крайне сложно связать зафиксированные акты спаривания с последующей беременностью, отмечает Орр.

Помимо эффекта «ничего себе!», эти находки вскрывают серьёзные пробелы в научном знании о репродуктивной биологии рукокрылых, подчёркивает Орр: «Летучие мыши — одна из наименее изученных групп животных, и их часто демонизируют. Если мы не понимаем, как они размножаются, то столкнёмся с огромными трудностями в вопросах их охраны».

Источник: Lori Youmshajekian, Scientific American № 330, январь 2024.

Предыдущая статья:
Подводная палеонтология в пещере Винтани на Мадагаскаре.