Как научить крокодила тому, что не стоит есть

После хорошей встряски хищники начинают обходить смертоносных жаб стороной. Человеку достаточно одной тошнотворной ночи после неудачного ужина, чтобы на всю жизнь возненавидеть какой-нибудь продукт. Чтобы научить крокодилов избегать смертельно ядовитых жаб, достаточно одной очень, очень противной жабьей гузки.

Австралийские пресноводные крокодилы, отведавшие тушек жаб-ага, начиненных веществом, вызывающим тошноту, с гораздо меньшей вероятностью набрасывались на живых земноводных, когда те припрыгивали мимо. Как сообщают исследователи 14 августа в журнале Proceedings of the Royal Society B, такой метод обучения способен предотвратить массовую гибель хищников, которая сопровождает распространение жаб-ага по континенту.

Пресноводные крокодилы сильно пострадали из-за распространения ядовитых жаб-ага по Австралии.

Жабы-ага (Rhinella marina) были завезены в Австралию в 1930-х годах и быстро начали сеять хаос среди местных видов. Их вред заключается не в том, что они едят, а в том, кто ест их самих. У этих жаб есть крупные железы, содержащие сильнейший яд. По мере распространения ага — они стали соблазнительной закуской для пресноводных крокодилов (Crocodylus johnstoni). К примеру, в 2000-х годах плотность популяции крокодилов вдоль реки Виктория сократилась на целых 77% после нашествия жаб.

Но что, если крокодилов можно было бы научить вовсе не есть этих жаб?

Джорджия Уорд-Фир, биолог-охранник природы из Университета Маккуори в Сиднее, испытывает методику под названием «условно-рефлекторное отвращение к вкусу». В предыдущих работах она и её коллеги выпускали «жаб-учителей» — головастиков, икру или совсем юных ага, у которых ещё недостаточно яда, чтобы убить, — до прихода взрослых особей. Крупные вараны съедали мелких жаб, испытывали недомогание, но выживали и учились избегать смертельных взрослых версий. Но крокодилам мальки-жабы безразличны — они слишком малы, чтобы привлечь их внимание.

Чтобы обучить крокодилов, Уорд-Фир с коллегами объединились с рейнджерами Бунуба — представителями коренных народов Австралии, которые почитают пресноводного крокодила как важную часть своих историй «времени сновидений», религиозного и культурного наследия. Команда собрала около 2400 мёртвых жаб и удалила головы, ядовитые железы и внутренние органы. Исследователи обработали оставшиеся жабьи тушки хлоридом лития — химическим веществом, вызывающим сильнейшую тошноту. Затем, установив камеры, фиксирующие движение, они развесили обработанных жаб и чистые куски курятины над кромкой воды в четырёх ущельях региона Кимберли в центральной Австралии.

После «уроков» для крокодилов Уорд-Фир с коллегами вернулась, чтобы выяснить, усвоился ли урок. Они искали погибших рептилий и вскрывали их, чтобы понять, стала ли причиной смерти токсичная жаба.

Чтобы научить крокодилов держаться подальше от ядовитых жаб-ага, учёные приготовили приманку, обработанную вызывающим тошноту хлоридом лития (показана на левой удочке; на правой — обычная контрольная приманка).

Выяснилось, что крокодилы быстро выучили урок: одного раза было достаточно, чтобы навсегда отказаться от поедания жаб-ага. Исследователи нашли поразительно мало тел крокодилов, погибших от живой добычи. На одном участке, куда жабы уже добрались, рейнджеры нашли 63 мёртвых крокодила в 2020 году. Но после того как команда в 2021 году «обучила» приходящих в то же место особей, только трое погибли, съев жаб. На другом участке после дрессировки ни один крокодил вообще не тронул жаб. Для сравнения, на ближайшем участке без приманок из-за нашествия жаб погибло от 20 до 40 процентов популяции.

«Это замечательный, инновационный и эффективный пример колоссального потенциала выработки вкусового отвращения как природоохранного инструмента», — говорит Коллин Сент-Клер, биолог-охранник из Альбертского университета в Эдмонтоне, Канада. По её словам, многие учёные скептически относились к этой методике с тех пор, как ранние тесты на млекопитающих провалились в 1970-х. «Уверена, это станет эталонным исследованием, показывающим, что очень старый [тошнотворный препарат], хлорид лития, эффективен для хищников-засадников вроде крокодилов».

До начала исследования и рейнджеры, и учёные часто находили умирающих крокодилов, беспомощно бьющихся в воде после того, как те съели смертоносную жабу. «Для нас, биологов и местных рейнджеров, это очень тяжёлое зрелище», — говорит Уорд-Фир. Результат стал успехом не только с точки зрения природы, но и принёс большое душевное облегчение.

Источник: Bethany Brookshire, Science News, 2024. Vol.206 #4

Предыдущая статья:
Воробьи белогорлые с неопределённым полом

Следующая статья:
Сельское хозяйство в солоноватой почве. Что выращивают в засоленной земле?