Застывшие в янтаре животные и растения из далёкого прошлого.

Янтарь — это портал в прошлое. Его куски часто заключают в себе насекомых и прочих крошечных существ в своеобразных витражных склепах, позволяя нам заглянуть в мир флоры и фауны, существовавших более ста миллионов лет назад. В каждом из них — тончайшие подсказки о том, как эволюционировала жизнь на Земле и в каком направлении она может развиваться дальше. «Благодаря своей удивительной способности сохранять мельчайшие детали, янтарь позволяет проводить точные сравнения с современными видами», — говорит энтомолог Дэвид Гримальди, куратор невероятно разнообразной янтарной коллекции Американского музея естественной истории в Нью-Йорке. — «Ему нет равных».

Бурмит, или бирманский янтарь, — величайший в мире источник меловых ископаемых. Этот рой жуков, навеки пойманный в янтарную ловушку, жил в долинах северной Мьянмы около ста миллионов лет назад, бок о бок с последними великими динозаврами.

Деревья создают такие капсулы времени, когда в ответ на повреждение начинают выделять смолу, чтобы запечатать рану. Медленно стекая по коре, смола захватывает мелких обитателей леса, превращая их в заложников липкой западни. Чаще всего такие ловушки образуются рядом с озёрами и реками, где влажная почва или вода помогает сохранить смолу до её окончательного застывания. За миллионы лет слои песка и глины погребают эти капсулы, превращая их в окаменелости и сохраняя навеки крошечные моменты истории.

Большинство уховёрток мелового периода было достаточно сильными, чтобы вырваться из липкой западни тропических хвойных деревьев, поэтому подобные находки считаются редкостью. Такие отпечатки подтверждают: за миллионы лет их потомки практически не изменились.

Этот остроугольный самоцвет из Ливана — старше большинства известных янтарных образцов: ему около 120 миллионов лет. По словам Гримальди, в ископаемых из этого региона сохранились одни из самых древних записей о насекомых. Из-за хрупкости камня его поверхность пришлось покрыть синтетической смолой, чтобы укрепить многочисленные трещины.

А этот янтарь из Колумбии, напротив, совсем молод — всего около 500 лет. Это копал — «недозревший» янтарь. Смола сочилась из цветущего дерева Hymenaea courbaril, распространённого в тропиках Западного полушария. Несмотря на свой юный возраст, копалы способны пролить свет на тонкие изменения окружающей среды или сдвиги в экосистемах последних столетий.

Деревья рода Hymenaea, растущие на острове Гаити, выделяют особенно плотную смолу, прекрасно сохраняющую мягкие ткани. Даже спустя миллионы лет можно без труда различить в этом янтаре крылатых термитов рода Mastotermes. Сегодня их ближайшие родственники выжили лишь в северной Австралии.

Янтарь умеет фиксировать повадки животных — как самые обыденные, так и необычные. Так, пара совокупляющихся листоблошек попала в поток смолы и навсегда осталась в куске доминиканского янтаря возрастом 17 миллионов лет.

Концентрические потоки на этом куске доминиканского янтаря образовались, когда один слой смолы пролился поверх другого, уже захватившего пчёл рода Proplebeia. Рабочие травмы — обычное дело для этих насекомых, собирающих клейкую смолу для строительства гнёзд.

Этому многоножке не повезло наткнуться на смолу вымершего дерева Hymenaea в Мексике всё те же 17 миллионов лет назад. Шахтёры в горах Чьяпаса часто находят подобные камни среди слоёв лигнита и глины; их оттенки варьируются от золотисто-жёлтого до насыщенного красного.

Палеонтологи и ботаники определяют происхождение янтаря, сравнивая химический состав образца с веществами современных растений. В редких случаях, когда в янтаре сохранились фрагменты самих растений, как, например, эта залитая смолой цветущая ветка — вероятно, от Hymenaea protera, — установить источник удаётся гораздо точнее.

Богатство растительного и животного мира бирманского янтаря позволило учёным многое узнать о ранней эволюции общественных насекомых. Например, вот пара рабочих муравьёв из вымершего рода Gerontoformica. А иногда в янтаре находят и сцены борьбы — родственные виды, застигнутые за дракой.

Источник: перевод статьи Charlotte Hu из журнала Popular sciense, весна 2022. Фото: Jarren Vink

Предыдущая статья:
Ножны у рыбы-пилы гораздо прочнее, чем можно подумать.