Хищные опылители.

Рацион эфиопского волка на первый взгляд прост и незатейлив: его пресловутые «мясо с картошкой» — это крупный грызун, гигантский слепыш (мясо, которое, впрочем, выглядит как пушистая картофелина). Но, похоже, у этого редкого хищника есть и слабость к сладкому. Он регулярно слизывает сахаристый нектар с высокого цветка огненно-красного оттенка, украшающего высокогорные ландшафты его обитания. И, возможно, при этом волк выступает в роли опылителя — роли, которую обычно исполняют насекомые, птицы и летучие млекопитающие, но никак не крупные хищники.

Волки, питающиеся нектаром

Эта гипотеза принадлежит группе исследователей из Программы сохранения эфиопского волка, опубликовавших свои наблюдения в журнале Ecology. На протяжении многих лет наблюдатели время от времени замечали, как волки пьют нектар местного растения — эфиопского «раскалённого покера» (Kniphofia foliosa), цветущего с июня по ноябрь и напоминающего большую пушистую спичку, словно охваченную пламенем. (Его нектар, к слову, любят и дети, и бабуины, отмечает соавтор исследования Сандра Лай, эколог из Оксфордского университета и участница программы.)

Несмотря на прежние наблюдения, Лай и её коллег удивили результаты систематических исследований. «Волки тратят на цветы действительно много времени, — говорит она. — Они могут оставаться там полтора часа, переходя от одного соцветия к другому. Мы видели, как одна особь подряд посетила тридцать цветков». Учёные наблюдали это поведение у разных стай, что говорит о его распространённости, а не о случайной причуде отдельных животных.

Новые данные не удивили эколога Анагава Атикема из Аддис-Абебского университета, хотя он и не участвовал в исследовании. Изучая конкуренцию между домашними собаками и эфиопскими волками, он замечал, что и собаки не прочь полакомиться тем же нектаром. В свете новых результатов он задаётся вопросом: не может ли такое «совместное» использование цветов способствовать передаче заболеваний между видами?

И Атикем, и Лай сходятся в одном: поведение волков и его значение ещё предстоит изучить. Морды животных часто оказываются покрыты пыльцой, что наводит на мысль — не переносят ли они её от цветка к цветку, тем самым способствуя опылению? Если это подтвердится, эфиопские волки станут одними из первых известных крупных хищников, участвующих в размножении растений подобным образом. Обычно опыление связывают с крылатыми существами, однако учёные всё чаще задумываются и о наземных млекопитающих — мышах, белках, обезьянах, лемурах и циветтах — как о потенциальных опылителях.

Впрочем, доказать это непросто. Биологам необходимы сложные эксперименты: нужно не только показать, что животное переносит пыльцу, но и убедиться, что это приводит к образованию плодов. «Это возможно, хотя и довольно трудно», — отмечает Лай. Первым шагом может стать составление полного списка животных, посещающих «раскалённые покеры».

Любовь волков к сладкому поднимает и вопросы охраны природы. И сами волки, и эти яркие растения — обитатели афроальпийской экосистемы Эфиопии, существующей лишь в горах на высоте около 3000 метров над уровнем моря. Но с ростом населения люди и их скот всё выше поднимаются в горы, а изменение климата повышает температуру в этих хрупких высокогорьях.

Атикем теперь задаётся ещё одним вопросом: не является ли нектар важным источником питательных веществ для волков? Если да, это подчёркивает необходимость сохранять эти растения в ландшафте, который стремительно сокращается и теплеет. «Даже небольшое количество нектара может быть полезным, — говорит он. — Сохранение этих цветов может оказаться крайне важным для эфиопского волка».

Источник: Меган Бартелс, Scientific American № 332, 2025 March.

Предыдущая статья:
Дарвин — сильнейший выживший.